RESTIF DE LA BRETONNE Nicolas Edme La Découverte australe Par un Homme-volant, ou le Dédale français; Nouvelle très-philosophique: suivie de la Lettre d’un Singe, &ca.

Rives Childs, XXIII, 2; BnF, Utopie, 107.

Édition originale de l'un des ouvrages les plus singuliers dans l’œuvre de Restif.

Une utopie et un ouvrage précurseur de la navigation aérienne. Victorin, le héros, est amoureux de Christine, fille de son Seigneur, qu'il enlève grâce à une machine volante, devançant même de deux ans les premières expériences du plus léger que l'air, – à savoir l'élévation en montgolfière par les frères Montgolfier le 4 juin 1783, pour la transporter sur le “Mont-Inaccessible”, première étape pour la création d'une société nouvelle. La machine volante donne le pouvoir de s'affranchir de la pesanteur et l'histoire bascule vers une dimension fantastique lors du passage dans l'univers austral. Une société utopique y est fondée, constituée d'hybrides et d'hommes animaux, imaginant une série d'intermédiaires entre l'homme et l'animal – les Patagons (hommes géants), les hommes-ours, les hommes-chiens, les hommes-cochons… Restif floute les frontières, met en résonance différents univers entre le visible et l'invisible, le réel et la fiction, tout comme il associe littérairement fantastique, science-fiction et voyage de découverte.

Ce roman est aussi contemporain des récits de voyage si nombreux au XVIIIe siècle, notamment ceux de Cook, Bougainville ou La Pérouse, et pose la question philosophique d'une utopie qui prend la forme d'un bonheur imposé à tous.

Exemplaire de seconde émission, cartonné, avec la nouvelle Lettre d'un Singe (t. III), avec l'Avis de l'Éditeur en trois pages, au lieu de cinq dans les exemplaires non cartonnés, les pages 16 et 17 ayant été supprimées. La Séance chés une Amatrice (t. IV, p. 325) ne comprend qu'une page et demie. La première diatribe, L'Homme-de-nuit, commence au milieu de la page 326, tandis que dans l'édition non cartonnée elle commence à la page 328. Tous les changements intervenus à cause de la censure font que le texte se termine à la page 334 avec les mots: “Sur ce, je vous salue, honorable Lecteur. /Fin.” Les autres quatre diatribes ont été supprimées. Dans les exemplaires non cartonnés le texte se terminé à la page 422, plus 5 ff.n.ch. pour une note sans titre, une Table des figures & celle des pièces contenues dans les quatre volumes et la liste des ouvrages de l'auteur; table annoncée au verso du premier faux-titre.

Charmante illustration de Binet

L'illustration comprend 4 frontispices, dont un dépliant et 19 figures non signées, gravés par Louis Binet, le graveur attitré de Restif. Le faux-titre du premier volume porte cette mention: Oeuvres posthumes De N. *******. Oeuvre S.de, La Découverte australe, ou les Antipodes: Avec une Estampe à chaque Fait principal. 1781. Le quatrième volume contient les Notes sur la Lettre d'un Singe, la Dissertation sur les Hommes-brutes et la Séance chés une Amatrice.

Exemplaire en jolie reliure en maroquin de Chambolle-Duru provenant de la collection Jean Bonna (exlibris).