MANUEL Prince Juan El Conde Lucanor Compuesto por el excelentissimo principe don Juan Manuel, hijo del Infante don Manuel, y nieto del dancto rey don Fernando. Dirigido por Gonçalo de Argote y de Molina…

Palau, V, 43 ; Salva, 1885 ; Heredia 2626 ; Maggs, Spanish Books, 562 (“excessively rare first edition”).

Edition princeps rarissime d’un des ouvrages fondateurs de la prose de fiction en Espagne et une des œuvres les plus célèbres du Moyen Âge hispanique.

Rédigé vers 1335, El conde Lucanor est écrit dans un style épuré et très accessible. L’ouvrage présente une cinquantaine de « ejemplos » (exemples) qui sont, en fait, des contes assez courts, tous construits sur le même modèle : pris de doutes, le comte Lucanor (personnage fictionnel) interroge son conseiller du nom de Patronio sur un point particulier : stratégie militaire, politique, économique ou simplement code de morale et de conduite. L’homme lui répond de manière avisée et son intervention donne lieu à l’approbation du noble qui, à son tour, fait quelques vers pour résumer l’enseignement et en tirer une morale.

Les situations décrites, qui ont pour protagonistes des paysans, des courtisans et des mendiants, offrent un outil clé pour la compréhension de la réalité historique et sociale espagnole du Moyen Âge. Don Juan Manuel (1282-1348), grand noble castillan très impliqué dans les affaires politiques de son temps est l’un des auteurs fondateurs de la prose de fiction en Espagne. Il était le neveu du roi Alphonse X de Castille, dit « el Sabio » (1221-1284). Ce monarque, écrivain lui-même, s’était entouré d’intellectuels latinistes, hébraïsants et islamisants, cénacle pré-humaniste auquel on doit un corpus littéraire et scientifique considérable qui marque les origines de la prose castillane.

Le premier manuscrit du Conde Lucanor fut redécouvert à la fin du XVIe siècle, au couvent des frères prêcheurs de Saint-Paul de Pañafiel, par l’écrivain et historien Gonzalo Argote de Molina qui fit imprimer cette édition princeps. Dans le courant du XIVème siècle, le manuscrit original avait été légué aux dominicains de ce monastère que Don Juan Manuel avait lui-même fondé. Concernant les sources d’inspiration de l’ouvrage, elles sont d’origines assez diverses même si on lui reconnaît, en général, certaines influences orientales ou indiennes. Certains de ces contes puisent également dans des anecdotes inspirées directement de l’Histoire médiévale pré-contemporaine de l’auteur et notamment de l’Estoria de España, engagée sous le règne d’Alphonse X et à son initiative. Les métaphores employées dans ces « exemples » peuvent être occasionnellement animalières et inspirées des fables d’Ésope ou de Phèdre, mais elles ne se conforment pas toujours à la narration ou aux morales des auteurs originels. C’est par exemple le cas du conte du coq et du renard ; comme dans une fable d’Ésope (reprise également par La Fontaine), il met en scène un Coq perché sur un arbre et un renard désireux de lui régler son compte, mais lorsque le coq du fabuliste grec s’en tirait par une ruse, en invoquant la venue de chiens imaginaires à son secours, le volatile de basse-cour connaîtra un sort moins enviable, sous la plume du noble espagnol.

Très bel exemplaire de cet ouvrage mythique et rarissime qui inspira Cervantes, Shakespeare et La Fontaine.