PLINE L’ANCIEN Caius Plinius Secundus Historia naturalis.

BMC, IV, 17 ; Goff, P-789 ; GW, 34308 ; CIBN, P-460 ; ISTC, ip00789000 ; voir PMM, 5 (édition de 1469).

Édition extrêmement rare et majestueuse du célèbre ouvrage encyclopédique de Pline l’Ancien, imprimé par les proto-typographes allemands d’Italie, Conrad Sweynheym et Arnold Pannartz. il s’agit de la quatrième édition de l’Historia Naturalis de Pline, éditée par Niccolo Perotti, archevêque de Siponto.

Outre Gutenberg et ses collaborateurs immédiats, il n’y a pas de personnages plus importants dans l’histoire des débuts de l’imprimerie que Sweynheym, qui avait probablement appris le métier d’imprimeur dans l’atelier de Fust et Schoeffer à Mayence, et Pannartz, les premiers imprimeurs d’Italie. D’abord à l’abbaye de Subiaco en 1464, puis à Rome à partir de 1467, ils ont produit un imposant catalogue d’éditions originales d’auteurs anciens qui, pour la première fois, exploitait systématiquement le potentiel de la nouvelle technologie en tant que moyen de diffusion de textes humanistes auprès d’un large public. Leurs tirages ne dépassaient généralement pas 275 exemplaires, ce qui explique que leurs livres soient aujourd’hui extrêmement rares sur le marché.

L’Histoire naturelle, divisée en ‘37 libri’, ou « livres », a été achevée en 77 de notre ère. Dans la préface, dédiée à Titus (qui devint empereur peu avant la mort de Pline), Pline justifie le titre et explique son objectif par des raisons utilitaires, à savoir l’étude de « la nature des choses, c’est-à-dire de la vie » (« Préface », 13). Dédaignant le style littéraire élevé et la mythologie politique, Pline adopte un style simple – mais doté d’un vocabulaire exceptionnellement riche – qu’il considère comme le mieux adapté à son objectif. La nouveauté de l‘Histoire naturelle réside dans le soin apporté par Pline à la désignation de ses sources, dont plus d’une centaine sont mentionnées. Le livre I est en fait un résumé des 36 livres restants, énumérant les auteurs et parfois les titres des livres (dont beaucoup sont aujourd’hui perdus) d’où Pline a tiré ses informations.

L’Histoire naturelle commence proprement par le livre II, consacré à la cosmologie et à l’astronomie. Ici comme ailleurs, Pline démontre l’étendue de ses lectures, en particulier des textes grecs. Dans les livres III à VI, consacrés à la géographie physique et historique du monde antique, il accorde une grande attention aux grandes villes, dont certaines n’existent plus, et à la géographie des pays connus à l’époque.

Pline l’Ancien « gives us by far the most detailed account of the coast of the United Arab Emirates that has come down to us. Chapter 32 of Book 6 (§ 149-152), beginning near the Qatar peninsula, proceeds to describe the Emirates islands, tribes, and coast right up to the Musandam peninsula, before continuing on south along the coast of Oman. As such, it is a mine of invaluable information on the UAE in the late pre-Islamic era » (UAE History, online).

Pline l’Ancien « completed his ‘Natural History’ in 77 AD and, to judge from his account of the peoples and places of south-eastern Arabia […], the area of the UAE was full of settlements, tribes, and physical features, the names of which he recorded for posterity » (Ghareeb/Al Abed 54).

Les livres VII à XI traitent de la zoologie, en commençant par l’homme (VII), puis les mammifères et les reptiles (VIII), les poissons et autres animaux marins (IX), les oiseaux (X) et les insectes (XI). Pline tire la plupart des données biologiques d’Aristote, tandis que ses propres contributions concernent des animaux légendaires et un folklore non étayé.

C’est dans les livres XII à XIX, consacrés à la botanique, que Pline se rapproche le plus d’une véritable contribution à la science. Bien qu’il se soit largement inspiré de Théophraste, il a fait état de quelques observations indépendantes, notamment celles qu’il a faites au cours de ses voyages en Allemagne. Pline est l’une des principales sources de connaissances modernes sur les jardins romains, les premiers écrits botaniques et l’introduction en Italie de nouvelles espèces horticoles et agricoles. Le livre XVIII, consacré à l’agriculture, est particulièrement important pour les techniques agricoles telles que la rotation des cultures, la gestion des exploitations et les noms des légumineuses et autres plantes cultivées. Sa description d’une moissonneuse à grains entraînée par des bœufs en Gaule, longtemps considérée par les spécialistes comme imaginaire, a été confirmée par la découverte en 1958, dans le sud de la Belgique, d’un relief en pierre du IIe siècle représentant un tel outil. En outre, en consignant les synonymes latins des noms de plantes grecques, il a rendu identifiables la plupart des plantes mentionnées dans les écrits grecs antérieurs.

Les livres XX à XXXII sont consacrés à la médecine et aux drogues. Comme de nombreux Romains, Pline critique le luxe pour des raisons morales et médicales. Ses commentaires aléatoires sur le régime alimentaire et sur les sources commerciales et les prix des ingrédients des médicaments coûteux fournissent des informations précieuses sur la vie romaine contemporaine. Les livres XXXIII à XXXVII traitent des minéraux, des pierres précieuses et des métaux, en particulier ceux utilisés par les artisans romains. En décrivant leurs utilisations, il fait référence à des artistes célèbres et à leurs créations, ainsi qu’aux styles architecturaux, à l’art et à la technologie romains.

Avec le déclin du monde antique et la perte des textes grecs dont Pline était si dépendant, l’Histoire naturelle est devenue un substitut à l’éducation générale. Au Moyen-Âge européen, la plupart des grandes bibliothèques monastiques possédaient des copies de cet ouvrage ; ces copies, ainsi que de nombreuses versions abrégées, ont assuré la place de Pline dans la littérature européenne et son autorité est restée incontestée pendant de nombreux siècles.

Issu d’une famille prospère, Pline a pu terminer ses études à Rome. À l’âge de 23 ans, il entame une carrière militaire en servant en Allemagne, où il obtient le grade de commandant de cavalerie. Il retourne à Rome, où il étudie éventuellement le droit. Jusqu’à la fin du règne de Néron, lorsqu’il devient procurateur en Espagne, Pline vit en semi-retraite, étudiant et écrivant. À l’avènement de Vespasien, en 69 de notre ère, avec qui Pline avait servi en Allemagne, il revint à Rome et occupa divers postes officiels. La dernière mission de Pline est celle de commandant de la flotte dans la baie de Naples, où il est chargé de réprimer la piraterie. Informé d’une formation nuageuse inhabituelle – dont on découvrit plus tard qu’elle résultait d’une éruption du Vésuve – Pline se rendit à terre pour en vérifier la cause et rassurer les citoyens terrifiés. Il a été submergé par les fumées résultant de l’activité volcanique et est décédé le 24 août 79.

« A purveyor of information both scientific and nonscientific, Pliny holds a place of exceptional importance in the tradition and diffusion of culture » (DSB).

« The Historia soon became a standard book of reference : abstracts and abridgements appeared by the third century. Bede owned a copy, Alcuin sent the early books to Charlemagne, and Dicuil, the Irish geographer, quotes him in the ninth century. It was the basis of Isidore’s Etimologiae and such medieval encyclopaedias as the Speculum Majus of Vincent of Beauvais and the Catholicon of Balbus » (PMM).

De cette rare édition, l’ISTC localise 24 copies institutionnelles dont 2 aux Etats-Unis (Harvard, Countway Library ; Loyola University, Cudahy Memorial Library). Nous n’avons pu retrouver aucun exemplaire complet de cette édition très rare dans les bases de données des ventes aux enchères des 100 dernières années.

Très bel exemplaire avec de très grandes marges.